فضاپیمای شاتل رفت و برگشت دیسکاوری پس از چند روز تاخیر برای پیوستن به ایستگاه فضایی بین المللی با هفت سرنشین به فضا پرتاب شده است.

شاتل دیسکاوری سکوی پرتاب را درست در راس ساعت مقرر، 38:14 به وقت شرق امریکا، ترک کرد و در میان تشویق و کف زدن تماشاگرانی که در مرکز فضایی کندی در فلوریدا جمع شده بودند راهی فضا شد.این سومین تلاش برای پرتاب فضاپیما در هفته جاری بود.تلاش های روز شنبه و یکشنبه به علت هوای نامساعد بی نتیجه ماند.

کشف شکافی در عایق مخزن سوخت خارجی شاتل در روز دوشنبه نگرانی هایی در مورد تاخیر دوباره ماموریت به وجود آورده بود.

اما مقام های سازمان فضایی امریکا ناسا اعلام کردند که علیرغم وجود این شکاف، مهندسان پرتاب سفینه را بدون خطر تشخیص داده اند.

جدا شدن قطعات اسفنج عایق یکی از مشکلات دایمی فضاپیماهای امریکایی محسوب می شود و همین نقا فنی بود که باعث برخورد یک قطعه عایق به بال کلمبیا در جریان پرتاب شد و صدمه کوچکی به آن زد.همان صدمه در هنگام بازگشت به جو زمین برای شاتل مشکل ساز شد و باعث نفوذ حرارت به بدنه و متلاشی شدن فضاپیما و کشته شدن هفت سرنشین آن در سال 2003 شد که اجرای برنامه پرتاب فضاپیما را برای مدتی دستخوش تعویق ساخت. در جریان بازرسی پس از لغو برنامه پرتاب روز یکشنبه بود که شکاف موجود به قطر نزدیک به 13 سانتیمتر در عایق مخزن سوخت خارجی یافت شد و تحقیقاتی را درباره ایمنی پرواز در پی آورد.

در خلال سه سال گذشته، ناسا بیش از 3\1 میلیارد دلار را صرف انجام تحقیقات و طراحی مجدد مخزن سوخت خارجی فضاپیماهای خود کرده است تا مانع از بروز حوادثی مشابه فاجعه انفجار کلمبیا شود.

سرنشینان دیسکاوری حدود دو هفته را در ایستگاه فضایی بین المللی سپری خواهند کرد و پس از تعویض یکی از سرنشینان آن، به زمین باز خواهند گشت. سرنشین جدید ایستگاه فضایی توماس رایتر، فضانورد آلمانی است که نخستین فضانورد وابسته به آژانس فضایی اروپایی است که برای یک ماموریت بلند مدت شش ماهه عازم ایستگاه می شود.