امنیت مفهومی غیرتوسعه یافته، مبهم، نارسا، ماهیتا جدال برانگیز و شخصیتا متباین و متناقض است. از این رو امنیت ملی را نمی توان تعریف کرد، بلکه در موارد مشخصی می توان آن را تبیین کرد.

هرچند کلمات ملی و امنیت و نیز معادل های آنها در زبان های دیگر، هر دو جزو کلمات قدیمی هستند، ولی ترکیب آنها با یکدیگر یک پدیده جدید محسوب می شود.

واژه امنیت ملی از همان آغاز دوران رواج خود همانند بسیاری دیگر از اصطلاحات عینی، طوری به کار گرفته شده است که گویی مفهومی روشن و بدیهی دارد، اما امنیت ملی مانند دیگر مفاهیم علوم انسانی دارای مفاهیمی متعدد و پیچیده است که ریشه آن در تلقی و برداشت متفاوت افراد، گروه ها و کشورها از این مفهوم است. بر همین اساس، آرنولد ولفرز می گوید: امنیت ملی نماد ابهام آمیزی است که اصلاممکن نیست دارای معنای دقیق باشد.