تعبیر هرمنوتیک Hermeneutic (دانش تاویل) از واژه یونانی Hermeneuien به معنای تفسیر کردن اخذ شده است و هرمس Hermes الهه ای یونانی است که به تاویل و تفسیر متن می پردازد.

گر چه انسان ها در طول تاریخ اندیشه، همواره برای فهم و تفسیر متون و عبارات و گفتار ها می کوشیده اند و در پی به دست آوردن قواعدی برای تفسیر متون بوده اند اما هرمنوتیک به معنای جدید آن و به عنوان شاخه ای از دانش، سابقه ای طولانی ندارد. در واقع بحث اصلی هرمنوتیک این است که فرایند فهمیدن چگونه صورت می گیرد و معنا، چگونه از شخصی به شخص دیگر انتقال می یابد. پس هرمنوتیک را می توان دانش تفسیر شناسی یا معنا شناسی قلمداد کرد.