واژه ثواب به معنای رجوع است؛ چرا که ثواب از «ثاب» به معنای «رجع» است. اینکه پاداش اعمال را ثواب گفته اند؛ چون رجوع نتیجه عمل انسان به انسان است و انسان نتیجه عمل خودش را دریافت می کند. در آیات قرآنی، ثواب، هم برای عمل خوب و هم برای عمل بد یعنی پاداش خیر و شر آمده است.

ثواب به معنای پاداش خیر: خداوند در آیه103سوره بقره می فرماید: ولو انهم آمنوا واتقوا لمثوبة من عند الله خیر لو کانوا یعلمون؛ و اگر ایمان آورده و پرهیزگاری کرده بودند، هر آینه پاداشی از نزد خدا برایشان بهتر بود، اگر می دانستند.

ثواب به معنای پاداش شر: خداوند می فرماید: قل هل انبئکم بشر من ذلک مثوبة عند الله من لعنه الله وغضب علیه وجعل منهم القردة والخنازیر وعبد الطاغوت اولئک شر مکانا واضل عن سواء السبیل؛ بگو: «آیا شما را به بدتر از [صاحبان ] این کیفر در پیشگاه خدا، خبر دهم؟ همانان که خدا لعنتشان کرده و بر آنان خشم گرفته و از آنان بوزینگان و خوکان پدید آورده و آنان که طاغوت را پرستش کرده اند. اینانند که از نظر منزلت، بدتر، و از راه راست گمراه ترند.» (مائده، آیه 60)

البته در قرآن گاه از ثواب با عنوان «مردا» تعبیر شده که برگرفته از واژه «رد» و مردود و بازگرداندن است.(مریم، آیه 76) در حقیقت این عمل انسان است که در قالب نتیجه به خودش باز می گردد.