جان اول در فاصله سال های 1199 تا 1216 میلادی بر انگلستان حکومت کرد، دوره ای که انگلستان بخش عظیمی از فرانسه را در تصرف خود داشت و جان – کوچک ترین برادر ریچارد اول، کوردولیون- نه تنها به عنوان پادشاه انگلستان و ایرلند بلکه همچنین به عنوان دوک نرماندی، آنجو، مین، تورین و آکیتن تاج گذاری کرده بود. شکسپیر در نمایشنامه خود دنیایی پر از خشم و کینه را تصویر می کند که در آن همه چیز سیاسی است: مصالح مملکت و زندگی مردم. شخصیت های این نمایشنامه به غیرانسانی ترین شکل ممکن تقریبا همگی فرصت طلب و حتی آدمکش اند و هرگونه آتش بس و پیمانی را با بی تفاوتی تمام نقض می کنند.