فردی که در حال غرق شدن است پس از این که در یافتن اکسیژن ناموفق می شود، شروع به تنفس و مکش آب به درون ریه ها می کند. حدود 10 درصد غرق شدگان پیش از ورود کامل آب به داخل کیسه های هوایی، به دلیل ترس و وحشت و دیگر عوامل، دچار گرفتگی عضلات تنفسی و خفگی شده که به آن «غرق شدگی خشک» گویند.

در صورت شور بودن آب دریا، به دلیل غلظت بالای نمک و املاح، ریه ها علاوه بر مکش آب دریا، آب میان بافتی بدن را نیز جذب کرده و حجم شان بسرعت افزایش می یابد، اما در صورت شیرین بودن آب دریاچه های شیرین، رودخانه ها و استخرها، آب از طریق ریه ها وارد خون و بافت های بدن می شود و ترکیب و تعادل خونی برهم خورده و دقایقی بعد