در 31 اوت سال 1895 فردیناند فون زیپلین امتیاز ساخت بالن هوایی خود را دریافت کرد. طرح اولیه او سرانجام منتشر به طراحی و ساخت یکی از عجیب ترین اختراعات قرن بیستم، موسوم به کشتی پرنده، شد. زیپلین در هشتم ژوئیه سال 1838 در کنستانز آلمان به دنیا آمد. او در سال 1854 به خدمت ارتش ورتمبرگ درآمد و خیلی زود توانست به عنوان آجودانی شاه ورتمبرگ دست یابد.

زیپلین در جنگ های سال 1866 و نبرد بین «فرانکو - پروس» شرکت کرد و به افتخارات زیادی دست یافت. در سال 1885 به عنوان نماینده ایالت در مجلس برلین عضویت یافت و در آنجا بود که توانست امتیاز نظارت بر ماشین های پروازی را بگیرد. سپس در سال 1895 در شهر فردریش هافن اقدام به تاسیس کمپانی گراف زیپلین کرد و به کمک یک مهندس مکانیک به نام «تئودور کوبر» کشتی پرنده خود را ساخت. کشتی غول پیکر هوایی برای نخستین بار در تاریخ 2 جولای سال 1900 بر فراز دریاچه بودنزه به پرواز درآمد.

فن زپلین در تاریخ 8 مارس سال 1917 در حالی که اختراعش در اوج شهرت قرار داشت و نام زپلین را جهانی کرده بود فوت کرد. در سال 1929 گراف زپلین توانست دور کره زمین را با یک زپلین در طول 10 روز طی کند.کشتی های هوایی یا همان زپلین ها تا سال 1937 از جمله ماشین های پرکاربرد با اهداف نظامی و غیرنظامی به حساب می آمدند. در تاریخ 6 مه سال 1937 کشتی غول پیکر هوایی و معروف هیندنبورگ که با نام LZ129 نیز شناخته می شد آتش گرفت و 35 نفر از 97 مسافر آن جان خود را از دست دادند، این کشتی هوایی غول پیکر در سال 1936 در آلمان ساخته شده بود و حدود 250 متر طول داشت.

بعد از این فاجعه هوایی و بروز چند حادثه مشابه کشتی های هوایی زپلین دیگر برای پروازهای مسافرتی و تفریحی مورد استفاده قرار نگرفتند و دوران شان به پایان رسید، اما همچنان به عنوان یکی از دستاوردهای تاریخی بشر در یادها مانده اند.