درگیری میان چین و آمریکا را می توان تا حد زیادی براساس «شدت» و «مدت زمان» تعریف کرد. جنگ «ملایم» یا «خفیف» دلالت دارد به عملیات های به شدت محدود، تعهد نیروها، تسلیحات مورداستفاده، اهداف موردحمله، جغرافیا و سرعت.

«درگیری ملایم» شکل جنگ پراکنده، خسارات گاه و بیگاه و قرارگیری نیروها برای بهره برداری، تفحص یا علامت دهی [سیگنالینگ] به خود می گیرد. از آنجا که نیروهای چینی و آمریکایی از ظرفیت نبرد شدید برخوردارند، اگر این نبرد ملایم باشد، ممکن است به این خاطر باشد که رهبران چین و آمریکا چنین خواسته باشند. «شدت بالا» یا «درگیری شدید» به معنای عملیات شدید و بی وقفه (البته بدون جنگ هسته ای) است، از سوی طرفین برای دستیابی به مزیت قاطع با از میان بردن قوای طرف دیگر.