یکی از اصلی ترین مسائل مورد بحث درباره نمایشگاه کتاب این است که بالاخره «نمایشگاه» است یا «فروشگاه»؟ سوالی قدیمی و مناقشه برانگیز میان موافقان و مخالفان نمایشگاه که تاکنون جواب مشخصی نیافته است. منتقدان می گویند آنچه در ایران اتفاق می افتد، با توجه به معیارهای جهانی یک نمایشگاه، یعنی زمان و مکانی برای عرضه آخرین محصولات و جدیدترین کتاب ها نیست. به نظر آنها در نمایشگاه کتاب تهران، ناشران ریز و درشت، هر چه از بدو خلقت تا زمان حاضر منتشر کرده اند را جمع می کنند و با الصاق برچسب قیمت جدید، برای فروش عرضه می کنند. نحوه قیمت گذاری هم به طریقی است که خدای نکرده ناشر محترم با تخفیف مرسوم نمایشگاه ضرر