فرشید اسماعیلی به عنوان بهترین پلی میکر یا همان بازیساز لیگ قهرمانان آسیا 2018 در مرحله یک هشتم نهایی انتخاب شد. این بازیکن نه تنها در رقابت های آسیایی، بلکه در لیگ نیز آمار بسیار خوبی از خود برجای گذاشته ولی با این حال خودش و اطرافیانش اعتقاد دارند همیشه مورد بی مهری کادرفنی و بخصوص شخص وینفرد شفر قرار گرفته است.

این بازیکن از زمانی که شفر به استقلال اضافه شد، یا اولین تعویض استقلالی ها در حدود دقایق 58 تا 67 بود و یا اصلا در ترکیب قرار نمی گرفت و مثلا شانس 10 دقیقه حضور برایش مهیا می شد. این وضعیت بارها با نارضایتی اسماعیلی همراه شد ولی چاره ای برایش وجود نداشت زیرا تقریبا هیچ کس نمی توانست آن قدر روی وینفرد شفر تمرکز داشته باشد که او را قانع کند، اسماعیلی را بیشتر از اینها به بازی بگیرد. فرشید به همین علت معمولا شاکی بود اما این موضوع باعث نمی شد انگیزه هایش را از دست بدهد. یکی از نزدیکان به او، در مورد انگیزه های همیشگی اسماعیلی به ما گفت: «فرشید در لیست تیم ملی قرار داشت و به همین علت تلاش می کرد تا خودش را به لیست اصلی برساند و انگیزه هایش به این علت بود. البته استقلال آن قدر تیم بزرگی است که همه بازیکنان تلاش می کنند بهترین فوتبال شان را ارائه بدهند و در لیست اصلی باشند اما این که فرشید در هر بازی، تعویض اول تیم بود، او را ناراحت می کرد هرچند هرگز نخواست که کسی متوجه این ناراحتی شود.»