وابستگی دارویی یعنی یک بیمار بعد از مدتی استفاده از یک دارو، دیگر نتواند مصرف آن دارو را قطع کند و اگر بخواهد آن را قطع کند، دچار علائم و عوارضی شود که او را مجبور به مصرف دوباره دارو کند. البته این تعریف زمانی کاربرد دارد که بیماری فرد کنترل شده و دیگر اثرات درمانی دارو الزامی نیست. مثلا یک بیمار دچار آسم نیاز طولانی به اسپری سالبوتامول دارد یا یک بیمار دیابتی نیاز به انسولین می خواهد.

در هردوی این مثال ها بیمار با مصرف دارو بیماری را کنترل می کند و همیشه با میزان مشخصی از دارو کنترل می شود در حالی که وابستگی و اعتیاد به انواع داروهایی که در این مبحث مد نظر است تصاعدی و افزایش یابنده بوده و فرد مبتلا هر روز واکنش شدیدتری برای یافتن و مصرف دارو از خود نشان می دهد.