به سامانه ای از ستارگان، مشتمل بر گاز میان ستاره ای و غبار -همچنین ماده تاریک– که به واسطه نیروی گرانش گرد هم آمده اند، کهکشان گویند. کهکشان ها در اصل اجرام نجومی یا به عبارت دیگر ساختارهای نجومی مشاهده پذیر در عالم هستند. محدوده ای که تعداد ستارگان یک کهکشان را در بر می گیرد، از کهکشان های کوتوله با کمتر از یک میلیون ستاره شروع شده و تا کهکشان های ابرغول با بیش از هزار میلیارد ستاره می رسد. قطر کهکشان ها نیز از چند صد سال نوری تا 600 هزار سال نوری متغیر است. کهکشان ها ممکن است منفرد باشند یا در گروه های کوچک مثل «گروه محلی» که کهکشان راه شیری یکی از اعضای آن است یا در گروه های بسیار بزرگ مانند