گروه علم: چهاردهم جولای (23 تیر) فضاپیمای «نیوهورایزنز» (با معنای تحت اللفظی افق های نو) به فاصله 12هزارو 500 کیلومتری پلوتو رسید و با سرعت 14 کیلومتر در ثانیه، از مقابل آن عبور کرد. فضاپیمای افق های نو که دانشمندان در سال 2006 برای بررسی پلوتو (سیاره آن زمان و سیاره کوتوله امروزی) و اجسام کمربند کویی پر به اعماق فضا ارسال کرده بودند، پس از گذشت بیش از 9 سال و از فاصله 4،8 میلیارد کیلومتری، با زمین تماس گرفت و اطلاعات و عکس هایی از این جرم یخ زده به زمین ارسال کرد. با توجه به فاصله بسیار زیاد این جرم از زمین، حدود چهار و نیم ساعت طول می کشد تا امواج رادیویی با سرعت نور به زمین برسند. دانشمندان امیدوارند این ماموریت فضایی، اطلاعات جدیدی در اختیارشان بگذارد و دیدگاه های نوینی درباره این جرم و درنتیجه منشا منظومه شمسی ارائه دهد. این فضاپیما پس از پلوتو، به دیدار یک یا دو جسم از کمربند کویی پر می رود. ناسا دو مکان احتمالی در کمربند کویی پر ارائه داده که افق های نو ممکن است در چهار سال آینده با آنها ملاقات کند. این کاوشگر فضایی، نخستین فضاپیمایی است که به سوی پلوتو پرواز کرده است و به بررسی این سیاره کوتوله و قمرهای آن، ازجمله شارون، نیکس و هیدرا می پردازد. این فضاپیما پس از ملاقاتی کوتاه با یک سیارک در ژوئن 2006، به سوی سیاره مشتری رهسپار شد و در بیست وهشتم فوریه 2007 از فاصله 2.3 میلیون کیلومتری آن گذشت. گفتنی است افق های نو در ژانویه 2006 از ایستگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال فلوریدا و روی موشک اتلس شرکت لاکهیدمارتین به فضا پرتاب شد. این فضاپیما سریع ترین فضاپیمایی است که تاکنون پرتاب شده و پس از دریافت گرانش کمکی از سیاره مشتری در سال 2007، به سرعت 83هزارو 600 کیلومتر در ساعت نسبت به خورشید رسید. با توجه به اهمیت این دستاورد علمی بود که بسیاری از شخصیت های شناخته شده جهان، ازجمله «استیون هاوکینگ»، فیزیک دان برجسته و «باراک اوباما» عبور تاریخی کاوشگر افق های نو از مقابل پلوتو را تبریک گفتند. در ادامه، اهمیت و جنبه های گوناگون این ماموریت را بررسی می کنیم.