دانشمندان در زبان و ادبیات علمی مدام از تعاریف و مفاهیمی مانند قانون، فرضیه، اصل و نظریه و مانند آن استفاده می کنند. مرزبندی میان این اصطلاحات دشوارتر از آن است که در نگاه اول به نظر می رسد. حتی ممکن است بسیاری از دانش آموختگان دانشگاه ها نیز نتوانند تفاوت میان نظریه و فرضیه را به درستی و به صورت دقیق توضیح دهند. در دید افکار عمومی ممکن است فرضیه صرفا به معنای یک فرض بی حساب وکتاب به شمار آید. بسیاری ممکن است نظریه را با نظر جابه جا بگیرند و تصور کنند که دانشمندان هرروز حرف خود را عوض می کنند و مثلا یک روز می گویند ویتامین D می تواند از بروز سرطان جلوگیری کند و یک روز می گویند همین ویتامین D می تواند زمینه ساز بروز سرطان شود. گرمایش زمین یکی از پدیده های مناقشه برانگیز است که قرابت محتوایی عمیقی با این بحث دارد. گرمایش زمین، نظریه است یا فرضیه یا یک واقعیت؟