شاید اغراق نباشد اگر بگوییم نفت در تمام دوران تاریخی شناخته شده بود. طی قرون گوناگون از نفت و مشتقات آن برای موارد اقتصادی و دارویی استفاده می شده است. در قرن نوزدهم میلادی مساله سوخت چراغ و ایجاد روشنایی در شب یکی از مسائل مهم اقتصادی و گاهی سیاسی به شمار می رفت. کمپانی های گوناگون در زمینه تولید این سوخت فعالیت می کردند. تا آن زمان بسیاری از چراغ های نفتی در شب با روغن های نباتی و حیوانی روشن می شدند. با افزایش جمعیت و به تبع آن افزایش تقاضای روغن های چراغ برای روشن نگاه داشتن چراغ ها در تاریکی، شرکت های تولیدکننده روغن چراغ در جست وجوی ماده جدید بودند، تا جایگزین روغن چراغ شود.