تعاریف متفاوتی دارد و به همین دلیل نتایج ارزیابی هم متغیر است.اما اگر قرار باشد پایه ای برای شهرهای زیست پذیر تعریف کرد، می توان گفت: انسان مداری و در دسترس بودن خدمات از جمله ویژگی های پایه ای شهرهای زیست پذیر است.

در واقع در شهرهای زیست پذیر علاوه بر توجه به اصول طراحی شهری به اصول اجتماعی و مشارکت مدنی ساکنان نیز توجه می شود. نتیجه چنین رویکردی بهره گیری مناسب تر از مواهب طبیعی و امکانات است. به واسطه چنین نگاهی است که شهرهای بسیاری تلاش دارند رتبه های برتر شهرهای زیست پذیر را به دست آورند. زیرا شهری که موفق شود در زمره زیست پذیرین شهرها قرار گیرد، در رقابت اقتصادی نیز از سایر رقبا پیشی می گیرد.