گرچه برای واژه پژوهش تعریف ها و معادل های گوناگونی ارائه شده است، اما فصل مشترک همه آنها این است که «پژوهش عبارت است از تفکر نظام یافته و هدفمند برای شناسایی و تشخیص مسائل اساسی و ارائه راهکارهایی برای آن.»

به بیانی دیگر، شالوده اصلی مفهوم پژوهش، همان تفکر نظام یافته است و این تفکر نیز باید هدفمند بوده و علاوه بر اینکه به شناسایی مسائل موجود در جامعه منجر شود، باید راهکارهایی را برای رفع آن نیز در پیش رو قرار دهد. البته چنانچه پژوهش «کاربردی» نبوده و «بنیادی» باشد، انتظار می رود که نتایج آن بتواند دانش موجود را توسعه دهد. با در نظر داشتن این مفهوم، به راحتی می توان دریافت که دلیل اصلی جذاب تر بودن، اثرگذارتر بودن و موفق تر بودن برخی از پژوهش ها، بدون تردید مساله محور و هدفمند بودن آنها است.