صاحب نظران مختلف جامعه شناسی سیاسی ، تعاریف متعددی از پوپولیسم و زمینه های شکل گیری و تبعات آن مطرح کرده اند. برخی آن را، یک تاکتیک برای احزاب مختلف جهت پیشبرد منافع سیاسی در انتخابات ارزیابی می کنند که تهدیدی برای دموکراسی ایجاد نمی کند. برخی نیز آن را، یک ایدئولوژی مانند ایدئولوژی های سیاسی دیگر مانند لیبرالیسم، مارکسیسم و محافظه کاری می دانند. کونیف، پوپولیسم را یک شکل و رویه مدیریت مبارزات انتخاباتی می داند که سیاستمداران، موفق به درگیر کردن توده ها در سیاست و جلب حمایت آنها از جنبش یا جریان سیاسی شان و حفظ این وفاداری می شوند. این سیاستمداران ، اغلب حس ناسیونالیستی یا غرور فرهنگی را به هوادارانشان تزریق و وعده یک زندگی بهتر را به آنها می دهند.