سازمان بین المللی کار، بیکار کسی را در نظر گرفته است که شغلی نداشته باشد و برای شروع آن آماده است، همزمان به دنبال کار است اما نمی تواند شغل پیدا کند. در ایالات متحده بیکار کسی است که دوست دارد کار کند و در چهار هفته گذشته به صورت فعال به دنبال کار گشته باشد. تمام کسانی که کار دائم دارند یا پاره وقت کار کنند شاغل هستند. همچنین اگر کسی بدون دستمزد در بنگاه اقتصادی خانوادگی فعالیت داشته باشد بیکار نیست. اما تمام کسانی که در خانه نشسته اند، کار نمی کنند و به دنبال کار هم نمی گردند نه بیکار هستند و نه شاغل، این افراد بیرون از دایره مشارکت اقتصادی قرار می گیرند.