بیش از 100 هزار سال است که بشر انرژی مورد نیاز خود را از طریق شکار، کشاورزی، دامپروری و جمع آوری مواد سوختی تامین می کند. در هزاره اخیر استفاده از انرژی جریان آب و حرکت هوا نیز آغاز شد. اما با وجود اهمیت استفاده از انرژی آبی و بادی، تغییر اساسی در سیستم انرژی جهان پدیدار نشده و مصرف انرژی متناسب با جمعیت جهان بوده است.

پیدایش سوخت های فسیلی و ماشین آلات صنعتی همه چیز را عوض کرد. طبق محاسباتVaclav Smil، محقق سیستم های انرژی در دانشگاه مانیتوبای کانادا، بین سال های 1850 و 2000 میلادی مصرف انرژی در جهان حدودا 15 برابر شده است. اما این رشد مصرف یکسان نبوده و سهم انواع مختلف سوخت های فسیلی