برای سنجش بازار کار عموما در سطح جامعه به یک شاخص مصطلح توجه می کنند؛ این شاخص همان «نرخ بیکاری» است. اما نرخ بیکاری به تنهایی به هیچ وجه نمی تواند شاخص قابل اتکایی برای سنجش رفتار بازار کار باشد. بازار کار یک روی پنهان دارد که حتی بعضا در بسیاری از اظهارنظرهای کارشناسی هم کمتر به آن توجه می شود. «نرخ مشارکت اقتصادی» همان روی پنهان بازار کار است.

 در ادبیات اقتصادی، نرخ مشارکت به «مجموع افراد بیکار و شاغل در سن کار» گفته می شود که تحت عنوان جمعیت فعال نیز از آن یاد می شود. در مقابل این جمعیت، «جمعیت غیرفعال» مورد نظر است؛ این گروه از افراد، نه بیکارند و نه شاغل، به تعبیری تمام افراد