علمای جامعه شناسی و تحلیلگران علم سیاست بین مفهوم کودتا، شورش، قیام و انقلاب فرق آشکاری قائل هستند. از منظر جامعه شناسی انقلاب یکی از اقسام تغییر اجتماعی شمرده می شود که دارای سه شاخصه کلی بودن، ناگهانی بودن و شدید بودن است. این سه ویژگی را اینگونه می توان توصیف کرد که منظور از کلی بودن تغییر اجتماعی در پدیده انقلاب، گستره این تغییر و شمول آن نسبت به همه نهادهای حقوقی، سیاسی، اقتصادی و... است.

غیرمترقبه بودن و سرعتی که در جریان اوج گیری انقلاب به وجود می آید ویژگی ناگهانی بودن انقلاب را شکل می دهد. جهشی بودن تغییرات اجتماعی در روند حرکت جامعه ناشی از ویژگی «شدید بودن» تغییرات انقلابی است.