اگرچه انتظارات عقلایی (rational expectations) غالبا به عنوان یک مکتب در تفکر اقتصادی در نظر گرفته می شود، اما بهتر است آن را یک تکنیک فراگیر مدل سازی بدانیم که به میزان گسترده ای در علم اقتصاد مورد استفاده قرار می گیرد. نظریه انتظارات عقلایی برای اولین بار در سال های ابتدایی دهه 1960 توسط جان ماث از دانشگاه ایندیانا مطرح گردید.

او از این اصطلاح برای توصیف بسیاری از شرایط اقتصادی استفاده کرد که پیامد آنها تا حدودی به آنچه مردم انتظار وقوع آن را دارند، وابسته است. به عنوان مثال قیمت یک محصول کشاورزی به میزان کشت آن توسط کشاورزها بستگی دارد که این نیز به نوبه خود به قیمتی وابسته است که کشاورزها