فلسفه اخلاق عبارت است از تلاش در جهت نیل به درکی نظام مند از ماهیت اخلاق و آنچه اخلاق می طلبد. جیمز ریچلز اشاره می کند که اگر بر اساس قولی ساده از سقراط اخلاق را «اینکه باید چگونه زیست و چرا» بدانیم، شاید در وهله نخست این تعریف راهگشا باشد، اما در عمل مشخص می شود که ارایه چنین تعریفی از اخلاق ناممکن است زیرا «نظریه های رقیب متعددی وجود دارند که هر کدام توضیح متفاوتی از معنای اخلاق زیست ارایه می دهند، و هر تعریفی فراتر از عبارت ساده سقراط در تناقض با برخی از آنها واقع می شود.» در نهایت ریچلز مفهوم حداقلی از اخلاق را چنین تعریف می کند: اخلاق در حداقل معنا عبارت است از تلاش برای قرار دادن رفتار