واژۀ انگلیسی idleness به معنی بطالت برابر با کلماتی مانند بیکاری، تنبلی، بیهودگی، سستی و بی حالی است.

معانی گوناگون بطالت نشان می دهد با مفاهیم متفاوت و درعین حال مشابهی روبه رو هستیم. در بررسی پژوهش های علمی انجام شده در مورد بطالت نیز این چندگانگی دیده می شود. تنوع معانی و برداشت های موجود از بطالت نشان می دهد با پدیده ای دارای معنی صریح و مشخص سروکار نداریم. لذا فهم درست آن نیازمند رجوع به برخی قراین و مفاهیم دیگر مانند کار، زمان، هدف، پوچی، ملال، استراحت و فراغت است. در تعریف بطالت به معنی گذراندن زمان بدون انجام کاری یا اجتناب از انجام کار و فعالیت یا تنبلی بدون هدف نیز این قراین به چشم می خورد.