ریشه شناسی واژه های زبان از دیرباز از مقوله های محبوب و مورد توجه فیلسوفان و حتی مردم کوچه و بازار بوده است و در دوره های تاریخی خاصی این توجه و علاقه (گاهی به دلایل ایدئولوژیک) افزایش یافته است.

در یونانی، بازسازی صورت اصلی کلمه را «اتیمولوگیا» می گفتند که واژه «اتیمولوژی» به معنای «علم ریشه شناسی» برگرفته از آن است. افلاطون در رساله «کراتیلوس» به تفصیل به سراغ شناخت منشا واژه ها می رود و فهرستی از ریشه ها ارائه می کند که البته بسیاری از آنها اکنون اعتبار خود را از دست داده اند. اما این تلاش، نمایانگر قدمت و محبوبیت ریشه شناسی نزد یونانیان باستان است که در آن زمان با مقاصدی متفاوت از اهداف کنونی، دنبال می شد.