ایوان ایلیچ در مرحله ای از بیماری خود به سراغ کتابی از زولا می رود، تولستوی نام کتاب را نمی گوید، اما به نظر نمی رسد خواندن رمانی از زولا کمکی به ایوان ایلیچ برای مقابله با بیماری ای کند که درنهایت به مرگ او منجر می شود. آثار زولا با رگه هایی شدیدا ناتورالیستی در مقابل دیدگاهی قرار می گیرد که در آن مرگ پایان هستی تلقی نمی شود.

«مرگ ایوان ایلیچ» در 1886 نوشته شد. این اثر روایتی رئالیستی از مرگ ایلیچ مچنیکوف قاضی دادگاهی در تولا است که در 1881 بر اثر سرطان درگذشت. تولستوی مچنیکوف را می شناخت و به او علاقه داشت، مچنیکوف چنان که گفته می شد «به عنوان مردی مهربان و خیر و معروف بود و تا حدی