صبح 23 ژانویه 1556 زمین لرزه ای مهیب در استان شاآنشی چین اتفاق افتاد که امروزه ما آن را مرگبارترین زلزله ثبت شده در تاریخ می دانیم. در آن مقطع خاندان مینگ بر چین حکومت می کرد و طبق اسناد به جای مانده از دربار همین دودمان سلطنتی، نزدیک به 830 هزار نفر جان خودشان در این حادثه طبیعی از دست دادند. ناحیه ای بسیار وسیع عملا ویران و به معنی واقعی کلمه با خاک یکسان شد و نزدیک به 60 درصد جمعیت ناحیه زلزله زده از بین رفت.

نه فقط استان ها و نواحی همجوار شاآنشی که تقریبا نصف چین و حتی پکن و شانگهای هم لرزیدند، هرچند اصل فاجعه حوالی رودخانه وی روی داده بود. تا مدت ها این زمین لرزه را بیشتر از 8 ریشتر برآورد می کردند اما طبق محاسبات جدید گویا شدت آن به حدود 7.9 ریشتر می رسید.