در اواخر قرن پانزدهم، اختراع کشتی های بزرگ اقیانوس پیما و روش های جدید ناوبری، تجارت دریایی را ارزان تر و سریع تر ساخت. مرکانتیلیسم و رقابت در میان قدرت های استعماری اروپا تجارت را به سوی خطوط ساحلی کشاند. از هم پاشیدگی سیاسی در قلب اوراسیا- که درگیری و مرزهای سفت و سخت تر را به دنبال آورد- این تغییر را تقویت کرد. از آن زمان، تجارت میان آسیا و اروپا در وهله اول از طریق دریا بوده است. در سال 2016، «ریل» فقط کمتر از یک درصد تجارت میان چین و اروپا از نظر حجم و کمی بیش از 2درصد از نظر ارزش را جا به جا می کرد. حمل و نقل دریایی 94 درصد از تجارت چین- اروپا از نظر وزن و تقریبا دو سوم تجارت از نظر ارزش را جا به جا می کرد.