حماسه معمولا از واقعیت های بزرگ تاریخی سرچشمه می گیرند. دسته ای قابل توجه از این واقعیت ها، مربوط به دوران پیش از تاریخ، یعنی زمان هایی است که هنوز خط و نوشتن فراگیر نبوده، و حوادث تاریخی، به صورت نقل شفاهی و سینه به سینه از نسلی به نسل بعد منتقل می شده است. اما حماسه، می تواند به حوادث ثبت شده در دوران های تاریخی نیز مربوط باشد.

این حوادث، شامل جنگ ها، پهلوانی ها و افتخارهای مذهبی، قومی و ملی است. آن بخش از این حوادث که به پیش از تاریخ اختصاص دارد، طی دوران های مختلف و در نقل سینه به سینه و شفاهی خود، با عواطف و احساسات و تخیل بازگوکنندگان درآمیخته، و شاخ و برگ ها بر آنها افزوده شده است. به همین سبب، غالبا صورتی افسانه ای و غیرطبیعی دارد.