تغییرات در برخی از سلول های ستاره شکل مغز موسوم به «آستروسیت ها» ممکن است نقش مهمی در ابتلابه افسردگی ایفا کند. این یافته ها مبتنی بر آزمایش های کالبدشکافی مغز افراد افسرده یی است که دست به خودکشی زده بودند.

محققان به تمرکز بر بخشی از مغز موسوم به قشر سینگولت قدامی که در تنظیم حالت و تصمیم گیری دخالت دارد، پرداختند. به گفته محققان، برخی از سلول های آستروسیت در افراد افسرده، بزرگ تر و منشعب تر از افراد بدون سابقه بیماری روحی بود که بطور ناگهانی مرده بودند. این تفاوت ها تنها در ناحیه سفید مغز و نه در بخش خاکستری وجود داشتند. ماده سفید که در بخش عمقی مغز وجود دارد، بیشتر از کابل هایی تشکیل شده که ارتباط بین بخش های مختلف مغز را میسر می کنند. این پژوهش در کنار یک تحقیق بزرگ تر انجام شد که تغییرات موجود در ماه سفید را به افسردگی پیوند می داد. این نخستین پژوهشی است که به تمرکز و مشاهده تغییرات رخ داده در سطح سلولی می پردازد. این محققان هنوز از اینکه این تغییرات ممکن است مسبب بروز افسردگی بوده یا بر آن تاثیر بگذارد، آگاه نبوده و تنها می توانند به گمانه زنی درباره چگونگی همکاری این تغییرات با اختلالات روحی بپردازند.

به گفته پژوهشگران، این سلول ها احتمالابر ارتباط بین قشر قدامی سینگولت و سایر بخش های مغز تاثیر می گذارند. آستروسیت ها به گروهی از سلول های مغزی موسوم به سلول های گلیا تعلق دارند. تا مدت ها پیش دانشمندان تصور می کردند که سلول های گلیل نقش کوچکی در فعالیت های مغزی ایفا کرده و از نورون ها بطور ساختاری و تغذیه یی حفاظت می کنند.

اما دانشمندان اخیرا دریافته اند که این سلول ها نقش مهمی در عملکرد مغز ایفا کرده و در برخی بیماری ها مانند افسردگی دخیل هستند. این تحقیقات روی 10 نمونه مغزی از افرادی که با پیشینه افسردگی خودکشی کرده بودند و همچنین 10 نمونه افراد سالم انجام شد. به گفته محققان ممکن است تغییرات در سلول های آستروسیت در نتیجه واکنش به عوامل محیطی مخصوصا عفونت در مغز به وجود آمده باشد. سطوح التهاب مزمن بالای مرتبط با استرس بسیار برای سلامتی مضر است. سیستم ایمنی بدن در واکنش به تهاجم خارجی، التهاب را تولید می کند، اما ممکن است این مساله به صورت مستقل نیز اتفاق بیفتد. آستروسیت ها در زمان مواجهه با التهاب متورم می شوند.