شاهرگ حیات اقتصادی جهان

معنی عادی تنگه یا آبراهه عبارت است از: معبر باریک طبیعی یا بخشی از آب که دو قسمت بزرگ تر از آب ها را به هم متصل می کند. کلمه تنگه (Strait) اصطلاح دقیقی نیست و در هیچ یک از کنوانسیون های مربوط به حقوق دریاها دقیقا تعریف نشده است. وضعیت حقوقی آب های تشکیل دهنده تنگه و استفاده از آنها برای کشتیرانی بین المللی، بیشتر ازتعریف تنگه برای روشن شدن حقوق دولت ساحلی و دولت صاحب پرچم کشتی اهمیت دارد.
بیش از یکصد تنگه میان اقیانوس و آبراهه در جهان وجود دارد که عرض آنها کم تر از 40 کیلومتر (25 مایل) است. اگر امکان رتبه بندی این آبراهه ها بر پایه تعداد کشتی ها حجم کالاهای نفتی، راه های بدل، میزان استفاده نظامی و آسیب پذیری جغرافیایی (طول، عرض و عمق) وجودداشت، فوق العاده بودن چهار آبراهه ای که مانند دروازه های طبیعی خاورمیانه و شمال آفریقا عمل می کنند، روشن می شد. تنگه هزمز، تنگه جبل الطارق، تنگه های ترکیه (بسفر و داردانل) و باب المندب احتمالا درردیف 5 آبراهه ممتاز قرار می گرفتند که نزدیک ترین رقیب آنها دوور ومالاکاست. علاوه بر آنها کانال سوئز در مسیر دریایی بین اقیانوس های اطلس و هند حلقه کلیدی را تشکیل می دهد.